Di Cameron Brackett
Il 10 gennaio 2021 ho completato una corsa di 10 miglia. Tre giorni dopo, il 13 gennaio, mi sono seduto nell'aula d'esame del mio ematologo e mi è stato detto che ho la leucemia mieloide acuta (AML). Ricordo di aver pensato che fosse surreale. Com'è possibile? Tuttavia, pochi secondi dopo averlo sentito, ricordo di aver pensato che avrei combattuto contro questo e l'ho preso come la mia prossima sfida.
Quella notte, io e mia moglie lo abbiamo detto ai nostri figli e poi alle mie sorelle. Successivamente, abbiamo iniziato a condividere le notizie con più familiari e amici. Sapevo che la lotta sarebbe stata dura e lunga e avremmo avuto bisogno del sostegno della nostra comunità. Avevo un'amica che aveva combattuto la sua stessa battaglia contro il cancro ed è stata aperta e onesta con il suo viaggio fin dall'inizio, il che ha aiutato tutta la sua famiglia e gli amici che la circondavano. Ho deciso di seguire il suo esempio e di essere altrettanto aperto con il mio viaggio.
Successivamente, ho dovuto informare la mia azienda e questo ha aggiunto ulteriore stress poiché stavo già affrontando così tanta incertezza nelle altre aree della mia vita. Aggiungere la mia carriera a quella lista ha solo amplificato lo stress. Non solo ho informato il consiglio, ma anche l'intera azienda, senza nascondere nulla. Questa si è rivelata la mossa giusta e il loro supporto si è aggiunto alla mia forza per questa lotta e ne avevo bisogno perché le cose erano appena iniziate.
Il piano prevedeva di essere ricoverato entro due giorni in ospedale per 30 giorni per la chemioterapia. Dato che era nel bel mezzo di COVID, questo mese di permanenza in ospedale per questo ciclo iniziale di chemio è stato trascorso in isolamento dalla famiglia e dagli amici. La chiave per superarlo era svegliarsi ogni giorno, accendere OGNI luce nella stanza, vestirsi, fare esercizio e ascoltare musica. Percorrevo l'unico corridoio avanti e indietro per miglia ogni giorno. Lo staff fantastico e di supporto si unirebbe persino per darmi ancora più energia per combattere. Ho avuto altri tre ricoveri isolati in ospedale per la chemio prima della parte successiva del mio viaggio: il trapianto di cellule staminali.
Entrambi i miei genitori sono nati proprio all'inizio della seconda guerra mondiale. Mia madre è cresciuta in Inghilterra giocando nei crateri delle bombe e indossando una maschera antigas di Topolino. Il cibo e le provviste erano scarsi sia per mia madre che per mio padre (che vivevano nel Mississippi), ma nonostante queste cose sono diventati più forti. Mio padre avrebbe giocato come quarterback per l'Università del Tennessee, ma prima dell'inizio della stagione suo padre è morto. Ha rinunciato al suo sogno ed è tornato a Jackson per prendersi cura di sua madre. Crescere con due genitori difficili ha instillato alcuni forti valori per sfruttare al meglio ciò che hai. Entrambi i miei genitori ora se ne sono andati, ma il loro spirito rimane in me. Mio padre mi diceva "duro come un chiodo e cattivo come un serpente". Ho sicuramente lavorato sui duri come le unghie, ma ho cercato di non essere cattivo come un serpente. Questo lo porto con me e mi ha aiutato in ogni giorno di questa lotta.
Anche se non sempre ha successo, esiste un percorso per curare l'AML. Il piano generale è la chemioterapia fino alla remissione, quindi un trapianto di cellule staminali che sostituisce il tuo DNA con quello di un altro. Accoppiato con una chemioterapia molto forte, il processo effettivo del trapianto è molto tranquillo. Essenzialmente ci vogliono circa 15 minuti e consiste nell'appendere il sacchetto delle cellule staminali e trasfonderle come se fossero un'unità di sangue o soluzione salina nel tuo corpo. Se tutto va bene, le cellule staminali del donatore prendono il sopravvento nel midollo osseo e iniziano a produrre cellule sane. Se sei fortunato, trascorrerai un paio di mesi di recupero mentre il tuo corpo passa a queste nuove cellule donatrici. Da lì, se sei libero dal cancro per 10 anni, allora sei considerato guarito.
Ho effettuato il mio primo trapianto in piena remissione. Essendo in buona salute, anche dopo 4 forti cicli di chemio per farmi entrare in remissione, il piano era di alzare il fuoco sulla chemio per eliminare completamente le mie cellule staminali per fare spazio alle cellule del donatore. Gli effetti collaterali erano ruvidi. Ho sviluppato una mucosite in bocca e in gola che è stata la cosa più dolorosa che abbia mai provato. La parola mucosite semplicemente non è abbastanza grande per descrivere il dolore, ma ho continuato a sopportare - "abbracciando il succhiare". Ma, anche nei miei giorni peggiori, ho fatto almeno qualche giro di corridoio. Alla fine del mio soggiorno di 35 giorni, ho camminato per 142 miglia sulla mia unità, a volte tirando due pali IV. È stata una sfida, ma sapevo che dovevo continuare a muovermi.
Quando la mia mucosite iniziò a diminuire, mio figlio Sam si stava dirigendo a Knoxville per partecipare alla GORUCK Tough Operation Redwings. Come ogni notte, essenzialmente mi svegliavo ogni ora, ma questa volta continuavo a pensare a Sam ea come stava e speravo che stesse andando avanti. La mattina dopo ha inviato alcune foto. Mi ha portato un enorme sorriso in faccia e un travolgente orgoglio, poiché ho visto sul suo viso la fantastica sensazione di aver completato una vera sfida.
Mentre continuavo a riprendermi nei mesi successivi, i miei valori ematici non miglioravano come speravano i medici. All'inizio di dicembre del '21, hanno confermato che il trapianto era fallito e la leucemia era tornata. Avevo bisogno di un altro trapianto e veloce.
Questa volta, il mio team medico ha scelto mio figlio, Sam, che ha da poco compiuto 18 anni, come donatore. Sam è sempre stato forte sia mentalmente che fisicamente. È estremamente disciplinato e si sforza di fare sempre la cosa giusta, guidandosi verso obiettivi sempre più alti. Sin da quando era un bambino è andato avanti e indietro tra il voler essere un Marine Raider o un Navy SEAL. Ora è una matricola alla Duke University con una borsa di studio National Naval ROTC e lavora per guadagnarsi un posto con i Team. Questa è stata un'altra sfida per lui e non ha esitato a farsi avanti e ad affrontarla.
Il processo di donazione di cellule staminali ora è molto più semplice per il donatore rispetto a prima. Iniettano nel corpo del donatore un farmaco per il fattore di crescita per circa 4 giorni per stimolare le cellule staminali a entrare nel flusso sanguigno. I donatori potrebbero sentirsi come se avessero l'influenza per alcuni giorni. Il 5° giorno, collegano il donatore a una macchina per aferesi che preleva il sangue da un braccio, estrae le cellule staminali, quindi rimette il sangue nell'altro braccio. Il donatore può sentirsi un po' debole per alcuni giorni, ma passa. Sam ha fatto un pisolino e poi è andato a correre quella sera dopo aver trascorso 8 ore sulla sedia collegata alla macchina.
Il mio secondo trapianto è stato il 3 marzo 2022. È stata una giornata fantastica che è stata resa ancora più speciale perché questa volta mia moglie ed entrambi i miei figli hanno potuto essere presenti nella stanza. Il recupero dal secondo trapianto è stato molto più semplice e la mia conta ematica ha iniziato a rimbalzare molto più rapidamente rispetto al primo. La parte migliore non era la mucosite! I miei conteggi del sangue si sono mantenuti nella norma e ho cambiato il mio gruppo sanguigno con il gruppo sanguigno di Sam. È davvero un processo straordinario. Anche se non sono ancora fuori pericolo, sono in remissione e sto andando nella giusta direzione. Il mio medico mi ha fatto fare altri 12 cicli di chemio mensile per prevenire, si spera, una ricaduta. Nel gennaio del '23, ho completato il ciclo 9 di 12. Anche se non è divertente, continuo a provare semplicemente "Embrace the Suck", è l'unico modo. L'esercizio è fondamentale!
Uno dei miei obiettivi lo scorso anno era stare abbastanza bene da aiutare a trasferire Sam nel suo dormitorio universitario. Ho raggiunto questo obiettivo nell'agosto 2022. Poter essere lì con lui e partecipare dopo tanti mesi di isolamento durante la mia malattia è stato così significativo. Ho anche avuto modo di viaggiare per i tornei di calcio e fotografare le partite di mio figlio minore, Gavin. Questo è un momento speciale di cui sono così grato e che non do per scontato.
Quasi dieci anni fa, ho trovato GORUCK online e ho comprato il mio primo oggetto, il Tac Hat. Lo indosso ancora oggi. Ricordo di aver guardato questi fantastici video di Jason che descrivono l'uso delle varie borse in un modo così unico, ma soprattutto finiscono sempre con: “Porta due koozies. Uno per te e uno per il tuo amico. Se non sei con un amico, fatti un amico”. Da allora ci torno.
Quando mi è stata diagnosticata, il motto "Embrace the Suck" è diventato più significativo per me. Volevo raggiungere le persone che hanno fatto la differenza per me e condividere i miei pensieri. Ho scritto GORUCK e ho ricevuto una risposta e un supporto così sorprendenti che ha solo convalidato le mie prospettive su GORUCK e la loro cultura. Una cultura che tutti dobbiamo trovare. Sono stato ancora più fortunato ad aver sviluppato un rapporto di amicizia di penna con Shawne, del quartier generale di GORUCK, che mi ha dato ancora più forza. Imparare di più su di lei e su suo padre mi ha fornito ispirazione e mi ha dato una nuova prospettiva sul caos. Pensavo al caos come a un'opportunità, ma nella mia situazione era difficile vedere l'opportunità. Shawne ha condiviso con me una citazione che suo padre diceva, mi ha dato una nuova forza su cui costruire: "Trova la bellezza nel caos".
La chiave di tutto questo, almeno per me, è mantenere un atteggiamento mentale positivo. Tuttavia, è MOLTO difficile, se non impossibile, avere un atteggiamento puramente positivo. Quindi, quando i tempi si sono fatti difficili e non riuscivo a raccogliere la forza per la positività, ho trovato un modo per abbracciare lo schifo, sapendo che il dolore e le sfide sarebbero passate. Ho fatto tutto il necessario per non lasciare che la sconfitta entrasse nella mia mente. Ho canalizzato lo spirito di GORUCK e fatto amicizia lungo la strada, e questo mi ha aiutato a mantenere quella forza che ha fatto la differenza.
Cameron vive a Memphis, TN ed è felicemente sposato con sua moglie, Suzanne, da 24 anni. Hanno due figli adolescenti, Sam e Gavin e due cani, Lily e Lainey.
